تستهدف وكالة ناسا وشركة Boeing Space الآن إطلاق أول رحلة مأهولة للمركبة الفضائية Starliner يوم السبت 1 يونيو، جاء هذا القرار بعد سلسلة من التأجيلات خلال الشهر الماضي، حيث ألغيت محاولة إطلاق من مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا في 6 مايو قبل ساعتين فقط من انتهاء العد التنازلي بسبب مشكلة في صمام المرحلة العليا من صاروخ أطلس United Launch Alliance (ULA) V.
بينما كان المهندسون يعملون على حل المشكلة، تم اكتشاف تسرب صغير للهيليوم على متن سفينة ستارلاينر، مما دفع ناسا وبوينج إلى تأجيل موعد الإطلاق الجديد الذي كان محددًا في 17 مايو، تأخر موعدان مستهدفان آخران قبل أن تعلن وكالة ناسا أنها تهدف الآن إلى إطلاق رائدي الفضاء بوب ويلمور وسوني ويليامز على متن ستارلاينر الساعة 12:25 ظهرًا يوم السبت المقبل.
وأكد ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري التابع لوكالة ناسا، في منشور على الموقع الإلكتروني لوكالة الفضاء، أن هناك قدرًا كبيرًا من التحليل والاختبار الاستثنائي من قبل فرق NASA وBoeing وULA خلال الأسبوعين الماضيين لاستبدال صمام التنظيم الذاتي Centaur واستكشاف الأخطاء وإصلاحها في تسرب مشعب الهيليوم في وحدة خدمة Starliner، وقال ستيتش: “كان من المهم أن نأخذ وقتنا لفهم جميع التعقيدات الخاصة بكل قضية، بما في ذلك القدرات الزائدة لنظام الدفع Starliner وأي آثار على شهادة التصنيف البشري المؤقتة الخاصة بنا”.
أثناء انتظار المهمة التي طال انتظارها، يواصل ويلمور وويليامز التدرب على متن أجهزة محاكاة ستارلاينر، ولا يزال رائدا الفضاء في الحجر الصحي في هيوستن وسيعودان إلى كينيدي في الأيام المقبلة.
استغرق تطوير Starliner سنوات ولم تطير حتى الآن إلا مرتين. انتهت المهمة التجريبية الأولى في عام 2019 عندما فشلت الكبسولة في الوصول إلى المدار الصحيح لنقلها إلى محطة الفضاء الدولية (ISS)، مما كشف عن عدد من المشكلات البرمجية التي كان لا بد من حلها، تمت الرحلة الثانية في عام 2022 وتمكنت من الوصول إلى محطة الفضاء الدولية، وبعد المزيد من العمل لتحسين مركبة ستارلاينر، أصبحت الآن جاهزة لحمل رواد الفضاء الأوائل إلى المدار.
تسعى ناسا لاستخدام Starliner كخيار ثانٍ للرحلات المأهولة إلى محطة الفضاء الدولية جنبًا إلى جنب مع Crew Dragon من SpaceX، التي تقوم برحلات رواد الفضاء منذ عام 2020.
